在美國伊利諾伊州芝加哥市以南140英里的地方，有兩個風景優美的靜謐小城。兩城比鄰而居，中間只隔著一條萊特（Wright）街，街東為厄巴納（Urbana），街西為香檳（Champaign）。伊利諾伊大學就創辦于此，現為伊利諾伊大學厄巴納—香檳分校所在地。

　　19世紀中葉，隨著美國經濟的迅速發展，人們開始呼吁舉辦實用的工業和農業教育。1857年，伊利諾伊學院的喬納桑;特納教授聯合佛蒙特州的眾議員賈斯廷;莫里爾在國會提出由聯邦政府贈地開辦農業與機械學院的議案，議案在國會得到了通過，但被時任總統布坎南所否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統，12月，莫里爾再次提出同樣內容的議案，國會通過后，1862年經林肯總統簽署，議案正式生效，這就是對美國高等教育產生深遠影響的“莫里爾法案”（也稱贈地學院法案）。

　　根據這項法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地。1865年，美國南北戰爭結束，雙子城厄巴納－香檳逐漸成為該州重要的鐵路交匯點。1867年，為響應美國政府頒布的贈地學院法案，經州議會決定在厄巴納－香檳建立了伊利諾伊工業大學。學校于1868年3月11日正式開學，首任校長為約翰;密爾頓;格利高里，當時僅有50名學生，兩名教授。1885年，學校改名為“伊利諾伊大學”。

　　得益于所在地區的寧靜環境和便捷交通，到20世紀初期，學校經過三十多年的發展，已經快速成為美國的主要公立大學和研究型大學，聲譽傳遍了全美。至1900年，全校學生人數已有2300名。20世紀是美國，也是該校的大發展時期。1946年，伊利諾伊大學在芝加哥的舊海軍碼頭設立一所初級學院，學校得到進一步的擴展。到1947年，注冊學生人數已經達到15500人。出于學校發展的考慮，伊利諾伊大學先后于1896年和1897年將位于芝加哥的獨立的藥學院和內外科學院收歸門下；1901年又合并了芝加哥的哥倫比亞牙醫學院。1913年，這三個學院正式成為伊利諾伊大學在芝加哥的衛生科學中心。通過此舉使學校的系科設置趨向于完整。后來學校又分別在1953年和1963年建立了護理學院和聯合保健學院。這兩所學院連同衛生科學中心于1965年成為伊利諾伊大學醫學中心。1961年，舊海軍碼頭的初級學院增設四年制本科課程，1965年搬遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學的芝加哥環區分校。1982年該分校與醫學中心合并成為伊利諾伊大學芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲爾德的州立桑格蒙大學（Sangamon State University）成為伊利諾伊大學的第三所分校，斯普林菲爾德分校。至此，形成了今天的伊利諾伊大學。